在《百度搜索引擎优化指南》中，关于SEO 的定义是：搜索引擎优化（search Engine Optimization,简称SEO），指为了提升网页在搜索引擎自然搜索中结果中（非商业性推广结果）的收录数量及排序位置而做的优化行为，这一行为的目的，是为了从搜索引擎中获得更多的免费流量，以及更好地展现网站形象。
简单点讲，SEO的原始含义就是想办法从搜索引擎中获取免费流量。当然，这只是停留在原始含义层面上的理解，在实际的SEO工作中，不仅要注重从搜索引擎中获取的流量数量，还要注重这些流量的质量，一般以转化率为考核的指标。虽然流量质量相关的工作严格来说已经不是SEO工作层面的事情了，但由于获取流量数量和流量质量的把控是一个连贯整体的工作，所以在实际工作中SEO人员必须要考虑这些指标，因此不少公司会把除了流量数量之外的很多流量质量的指标也压在SEO人员身上。
这也就决定了在实际工作中的SEO部门往往是一职多功能的角色，从搜索引擎中拉免费流量是本职工作，提高搜索流量转化率相关的用户体验、运营等工作是附加工作。一般SEO人员还需综合考虑技术试验难度、SEO改动与产品的融合、SEO方向与销售的结合等。此外，根据公司实际情况，有些小的技术上的操作可能还需要SEO人员自己动手，有些公司还会让SEO部门管理竞价账户，尝试邮件推广、QQ群推广、微博推广、等营销方法。在不少公司中，所谓的SEO部门，其实就是一个推广部门。也有不少公司直接把产品的一部分工作直接丢给了SEO部门，既注重用户体验，也就是现在一些文章中经常讨论的SEO的升级版UEO（用户体验优化）。
因此，现在的SEO从不同人口中讲出来的意义是不同的:有的人认为SEO就是为网站增加搜索流量；有的人认为SEO不仅要为网站增加搜索流量，还要承担很多流量相关的其他工作。在实际的工作中，SEO已经不仅仅是把流量拉到网站上就完事了，还需要对搜索流量在网站中的整个行为（PV和转化）负责。
另外，有必要提及一个与SEO相关的概念—SEM，以及SEM字面含义和现实含义的区别。SEM（search Engine Marketing）字面意思是搜索引擎营销，既包括了SEO，也包括了付费的商业推广优化。然而在实际的工作中往往会把SEM专指在搜索引擎上的付费商业推广优化，在不少公司中都会专门设立SEM优化部门或优化小组，但其工作内容并不包括SEO，只是专门负责公司搜索引擎竞价账户的优化。所以在一些非正式场合下所提到的SEM其实并不是概念中的SEM，只需要意会，不必较真。
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