p2p,即对等网络，也叫对等计算机网络，是一种在对等者（peer）之间分配任务和工作负载的分布式应用架构，是对等计算模型在应用层形成的一种组网或网络形式。“peer”在英语里有“对等者、伙伴、对端”的意义。因此，从字面上，p2p可以理解为对等计算或对等网络。国内一些媒体将p2p翻译成“点对点”或者“端对端”，其可以定义为：网络的参与者共享他们所拥有的一部分硬件资源（处理能力、存储能力、网络连接能力、打印机等），这些共享资源通过网络提供服务和内容，能被其它对等节点直接访问而无需经过中间实体。在此网络中的参与者既是资源、服务和内容的提供者，又是资源、服务和内容的获取者。
在p2p网络环境中，彼此连接的多台计算机之间都处于对等的地位，各台计算机有相同的功能，无主从之分，一台计算机既可作为服务器，设定共享资源供网络中其他计算机所使用，又可以作为工作站，整个网络一般来说不依赖专用的集中服务器，也没有专用的工作站。网络中的每一台计算机既能充当网络服务的请求者，又对其它计算机的请求做出响应，提供资源、服务和内容。通常这些资源和服务包括：信息的共享和交换、计算资源（如cpu计算能力共享）、存储共享（如缓存和磁盘空间的使用）、网络共享、打印机共享等。
对等网络是一种网络结构的思想。它与目前网络中占据主导地位的客户端/服务器（client/server）结构（也就是www所采用的结构方式）的一个本质区别是，整个网络结构中不存在中心节点（或中心服务器）。在p2p结构中，每一个节点（peer）大都同时具有信息消费者、信息提供者和信息通讯等三方面的功能。从计算模式上来说，p2p打破了传统的client/server(c/s)模式，在网络中的每个节点的地位都是对等的。每个节点既充当服务器，为其他节点提供服务，同时也享用其他节点提供的服务。
简单的说，p2p就是直接将人们联系起来，让人们通过互联网直接交互。p2p使得网络上的沟通变得容易、更直接共享和交互，真正地消除中间商。
p2p另一个重要特点是改变互联网现在的以大网站为中心的状态、重返“非中心化”，并把权力交还给用户。
